美國宇航局局長格里芬日前表示，航天飛機(jī)外掛燃料箱絕熱泡沫材料發(fā)生故障的原因，很可能是泡沫材料在超低溫推進(jìn)劑作用下產(chǎn)生了裂紋。
《洛杉磯時報(bào)》3日報(bào)道說，格里芬是在加利福尼亞州舉行的一次航天會議上透露這一發(fā)現(xiàn)的。他解釋說，當(dāng)航天飛機(jī)外掛燃料箱注入超低溫液氫和液氧時，絕熱泡沫材料在急劇溫度變化下產(chǎn)生裂紋，當(dāng)航天飛機(jī)發(fā)射時泡沫就可能脫落下來。
航天飛機(jī)外掛燃料箱的絕熱泡沫材料是用來防止燃料箱外表面結(jié)冰的，但泡沫材料經(jīng)常在發(fā)射中脫落。2003年1月，美國“哥倫比亞”號航天飛機(jī)在發(fā)射中機(jī)翼被脫落的泡沫材料擊傷，導(dǎo)致了航天飛機(jī)返航時解體。今年7月，“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機(jī)發(fā)射時也出現(xiàn)泡沫材料脫落問題，讓美宇航局極其擔(dān)心。至今這一問題仍是航天飛機(jī)再次發(fā)射的最大障礙。
此前，美宇航局工程師曾對泡沫材料脫落的原因提出幾種設(shè)想，包括泡沫材料敷設(shè)的質(zhì)量問題等，但都沒有得到充分證實(shí)。直到最近幾天，工程師們經(jīng)過多次實(shí)驗(yàn)才發(fā)現(xiàn)，無論施工質(zhì)量如何，只要在外掛燃料箱中注入推進(jìn)劑后再放空，泡沫材料總是出現(xiàn)裂紋。他們因此對材料本身的特性提出懷疑。
格里芬表示，泡沫材料本身在溫度劇變下的變化是“最可能的原因”，宇航局“有充足的數(shù)據(jù)支持這一設(shè)想”。但他也承認(rèn)，宇航局目前還沒有找到可行的解決方案。
格里芬在談到美國未來航天發(fā)展時還表示，美國可能不會再將重點(diǎn)放在近地軌道的太空飛行上，而會將大部分資源集中用于探索深空。他認(rèn)為，過去美國在航天飛機(jī)、國際空間站等近地軌道項(xiàng)目中投入過多資源“是個錯誤”，“浪費(fèi)了美國40年的領(lǐng)先地位”。如今其他國家特別是中國在航天領(lǐng)域“大步趕上”，美國必須努力保持其領(lǐng)先地位。
