早在1990年代初的時候，伊頓的塑料業(yè)務(wù)部大量生產(chǎn)內(nèi)飾件和外飾件，但領(lǐng)導(dǎo)層對內(nèi)外飾件業(yè)務(wù)的發(fā)展前景不太看好。
該公司的全球塑料工程經(jīng)理Stephen Roberts說：“這類市場從形成到發(fā)展已經(jīng)歷了很長時間，我們很明顯發(fā)現(xiàn)我們的經(jīng)營收益越來越萎縮�！�
因此，這家公司開始尋找自身的優(yōu)勢所在，有哪些新領(lǐng)域能讓他們的塑料產(chǎn)品更好地發(fā)揮作用。這家總部設(shè)于美國克利夫蘭的公司最出名的就是其為汽車行業(yè)生產(chǎn)的傳動系零部件、變速器、底盤和其他功能性零件。他們認(rèn)為專注于將其塑料用來生產(chǎn)汽車同一部位的零部件更具發(fā)展前景。
富有遠(yuǎn)見的伊頓就此開始轉(zhuǎn)而生產(chǎn)高精密工程技術(shù)的引擎罩下部件，此后又將部分金屬零部件的生產(chǎn)用塑料取而代之，特別是用來將油泵和油盤連接在一起的吸油管。
如今，該公司在塑料引擎罩下部件領(lǐng)域又實現(xiàn)了新的飛躍，這次他們開發(fā)出的是集成熱塑性油盤，這種產(chǎn)品不僅重量更輕，而且能集成更多的零部件，這一新業(yè)務(wù)有可能促進(jìn)全球化生產(chǎn)規(guī)模的進(jìn)一步擴(kuò)大。
Roberts在接受本刊采訪時說，如今，汽車制造商希望通過減重來達(dá)到北美日益嚴(yán)格的燃油經(jīng)濟(jì)性標(biāo)準(zhǔn)和歐洲新的排放要求，為順應(yīng)這一趨勢，他們開發(fā)了這種熱塑性油盤。伊頓目前生產(chǎn)兩種熱塑性油盤，供用于康明斯柴油發(fā)動機(jī)，還將為未來的車型推出更多同類產(chǎn)品。
油盤一般是用鋼或鋁制成的。有個別油盤生產(chǎn)商也開始嘗試使用熱固性塑料。熱塑性油盤在減重潛力上優(yōu)于金屬油盤，但其最大的賣點(diǎn)在于可讓模塑商在油盤上集成更多的零部件。
集合了墊圈、密封件、擋板、加熱器、傳感器和吸油管的塑料油盤便是伊頓公司首次推出的新業(yè)務(wù)重點(diǎn)。Roberts介紹說，供應(yīng)商能夠集成的零部件越多，汽車制造商的生產(chǎn)成本就越低，復(fù)雜性也越小。
根據(jù)可集成的部件數(shù)量，可幫助汽車制造商將基礎(chǔ)油盤配置的重量減輕10－15％，而裝有更多零部件的高級配置油盤可減重40％或以上。如果在油盤上再加入更多零部件，比如濾油器，將能更進(jìn)一步減輕車重。
Roberts說：“眼下我們的局限性在于我們未在北美建立生產(chǎn)。”伊頓的塑料技術(shù)專長覆蓋各種加工方法，包括注塑、壓縮注塑、氣輔成型、吸吹成型。但生產(chǎn)全部集中在歐洲，目前生產(chǎn)廠分別位于英國Brierly Hill和捷克Chumotov。
該公司在2008年時曾打算在美國建立生產(chǎn)，部分原因是為了滿足當(dāng)?shù)厥袌鰧λ芰嫌捅P日益增長的需要，但隨著全球經(jīng)濟(jì)危機(jī)的來臨和汽車生產(chǎn)的隨之蕭條而不得不擱置。
Roberts說，現(xiàn)在公司仍有在北美建廠的意愿。
他說：“雖然這是我們的準(zhǔn)入點(diǎn)，但并不代表我們不會開拓其他機(jī)遇�！�
他說，如今在歐洲，在用塑料代替更多的傳動系部件上也帶來了很好的增長機(jī)會，伊頓公司相信，他們將在幫助汽車制造商改變傳統(tǒng)零部件生產(chǎn)方式、滿足更嚴(yán)格的減重和排放要求上發(fā)揮重要作用。