去年冬天，化石燃料的狂熱追捧者們開始鼓吹，石油的新“黃金時(shí)代”將刺激美國(guó)經(jīng)濟(jì)，創(chuàng)造數(shù)百萬(wàn)就業(yè)，并把美國(guó)從對(duì)進(jìn)口石油的依賴中解放出來(lái)。美國(guó)花旗銀行首席商品分析師埃德·莫爾斯就是這些人當(dāng)中的代表。他在發(fā)表于《華爾街日?qǐng)?bào)》上的文章中說(shuō)，“美國(guó)變成了世界上增長(zhǎng)最快的石油和天然氣生產(chǎn)國(guó)，而且到2020年前很有可能一直繼續(xù)下去�！�
美國(guó)能源增產(chǎn)與樂觀的加拿大瀝青砂儲(chǔ)量預(yù)測(cè)不無(wú)關(guān)系。結(jié)果是顯而易見而且無(wú)可爭(zhēng)議的。莫爾斯指出，“北美正在變成又一個(gè)中東”。其他一些分析人士則對(duì)這種可喜局面進(jìn)行了更為詳盡的分析，這變成了美國(guó)共和黨總統(tǒng)候選人米特·羅姆尼提出的到2020年實(shí)現(xiàn)“能源獨(dú)立”計(jì)劃的依據(jù)。
利用深海鉆探和水力壓裂等先進(jìn)的石油開采新技術(shù)，據(jù)說(shuō)能源企業(yè)即將在阿拉斯加和墨西哥灣地區(qū)開發(fā)出多個(gè)新的油田，美國(guó)境內(nèi)也會(huì)發(fā)現(xiàn)頁(yè)巖層。劍橋能源咨詢公司的詹姆斯·伯克哈特在2012年1月曾對(duì)美國(guó)參議院能源和自然資源委員會(huì)指出，美國(guó)的石油生產(chǎn)正在復(fù)興，這是繼40年來(lái)產(chǎn)量下降之后的一次重大突破。
此外，還有預(yù)測(cè)指出，西半球其他地區(qū)的能源產(chǎn)量也在提升，尤其是加拿大和巴西。劍橋能源咨詢公司總裁丹尼爾·耶金在《華盛頓郵報(bào)》撰文指出，一個(gè)新的世界石油版圖的輪廓正在形成，不僅中東地區(qū)是中心，而且西半球也會(huì)成為重點(diǎn)。新能源軸是從加拿大的艾伯塔省，到美國(guó)的北達(dá)科他州和得克薩斯南部，一直到巴西附近發(fā)現(xiàn)的巨大海上石油。
然而事實(shí)是，未來(lái)會(huì)證明現(xiàn)在對(duì)美國(guó)能源的預(yù)測(cè)可能都是夸大其詞。為了實(shí)現(xiàn)以上那些雄偉目標(biāo)，能源企業(yè)必須要克服嚴(yán)峻的地理和環(huán)境障礙，而最近發(fā)生的一些事情表明，這似乎很難。
有幾點(diǎn)因素必須要考慮：就在許多分析師和專家紛紛為石油的新“黃金時(shí)代”到來(lái)歡呼雀躍時(shí)，還有少部分人在強(qiáng)調(diào)，新的“黃金時(shí)代”能否到來(lái)要完全取決于“非常規(guī)”石油資源的開采，比如頁(yè)巖油、北極石油、深海石油和瀝青砂。至于常規(guī)石油，沒有人懷疑它在北美的產(chǎn)量還會(huì)繼續(xù)下跌。
可以把美國(guó)及其鄰國(guó)從對(duì)不可靠的中東產(chǎn)油國(guó)的依賴中解脫出來(lái)的“非常規(guī)”石油含有各種標(biāo)準(zhǔn)開采技術(shù)下無(wú)法完成的非常堅(jiān)硬的物質(zhì)或黏性物質(zhì)，或者這些資源都位于很難進(jìn)入的地區(qū)，需要使用到高度專業(yè)的開采設(shè)備。這些石油資源也被認(rèn)為是“難開采石油”。
比如頁(yè)巖油就是一種位于巖石中的石油資源，只能借助水力壓裂技術(shù)才能開采出來(lái)，而這種技術(shù)需要消耗大量水資源，還要摻雜化學(xué)物質(zhì)，再加上對(duì)大量有毒廢水的后續(xù)處理。頁(yè)巖油是石油的原始形態(tài)，必須熔化才能使用，而這一過(guò)程也需要消耗大量能源。瀝青砂的開采則要用到露天礦產(chǎn)開采技術(shù)，或者在原地通過(guò)地下蒸汽噴射熔化之后再泵壓出來(lái)，為此各種化學(xué)物品的使用也是必不可少的。而且只有通過(guò)目前尚處爭(zhēng)議之中的基斯通XL輸油管道才能將頁(yè)巖油運(yùn)輸?shù)綗捰蛷S。開采深海石油和北極石油也需要花費(fèi)數(shù)億美元架設(shè)特殊的鉆井平臺(tái)，還需要為在更加危險(xiǎn)的環(huán)境下實(shí)施作業(yè)配備巨額成本的安全系統(tǒng)。
所有這些過(guò)程至少都有一個(gè)共同點(diǎn)：對(duì)在艱苦的地理和地質(zhì)環(huán)境下開采石油或天然氣的技術(shù)可能性提出了質(zhì)疑。這些資源均屬于“極端能源”，為了生產(chǎn)，能源企業(yè)必須在極端溫度和極端氣候條件下鉆探，借助極端壓力，或者在極端危險(xiǎn)的條件下作業(yè)。在每種情況下，發(fā)生意外，災(zāi)禍和遭遇困境的幾率和后果都要比正常情況下頻繁和嚴(yán)重很多。2010年這樣的假設(shè)已經(jīng)變成了現(xiàn)實(shí)：英國(guó)石油公司在墨西哥灣的“深水地平線”鉆井平臺(tái)發(fā)生火災(zāi)后爆炸沉入海底，而今年夏天我們又看到災(zāi)難重新上演的跡象，一些重要的非常規(guī)石油資源鉆探計(jì)劃遇到了嚴(yán)重困難，它們都曾代表著“黃金時(shí)代”到來(lái)的希望。
今年史無(wú)前例的季節(jié)性干旱成為北美地區(qū)迎來(lái)能源“黃金時(shí)代”的一個(gè)意想不到的障礙。這次干旱使美國(guó)80%的農(nóng)田受到影響。
美國(guó)要想油氣資源產(chǎn)量增長(zhǎng)就需要增加頁(yè)巖油和頁(yè)巖氣的開采量，而這需要借助水力壓裂技術(shù)。越多的采用這一技術(shù)就意味著增加水資源消耗。隨著全球氣候變暖，預(yù)計(jì)未來(lái)許多地區(qū)都會(huì)出現(xiàn)大面積的干旱，這表明農(nóng)業(yè)生產(chǎn)對(duì)水資源的需求將會(huì)隨著干旱的增多而不斷上漲，包括北達(dá)科他州巴肯、得克薩斯州伊格爾福德和賓夕法尼亞州馬塞勒斯油田等使用水力壓裂法最多的油田。
今年6月到7月，干旱對(duì)水資源造成了驚人的影響，干旱致使多地水源干涸，鉆井工人突然發(fā)現(xiàn)需要不斷地和困難的農(nóng)民爭(zhēng)奪水源。布賴特靈石油和天然氣公司總裁克里斯·�？思{對(duì)《油氣雜志》周刊指出，“打井所需的水量對(duì)我們來(lái)說(shuō)是一個(gè)雙重打擊。我們要面對(duì)農(nóng)民對(duì)讓出水源的反抗，我擔(dān)心情況會(huì)變得越來(lái)越糟”。7月，賓夕法尼亞州的情況變得如此嚴(yán)重，以至于驚動(dòng)了薩斯奎漢納河流域委員會(huì)。該委員會(huì)中止了對(duì)該流域水資源利用的許可，迫使許多鉆井公司不得不停止作業(yè)。
如果說(shuō)今年“無(wú)盡的夏日”造成的無(wú)盡干旱只是一次偶發(fā)事件，我們還可以期待未來(lái)還有充沛的水資源可供使用，“黃金時(shí)代”也就還有希望到來(lái)。但是多數(shù)氣候?qū)W家都認(rèn)為，嚴(yán)重干旱有可能成為美國(guó)許多地方的“新的常態(tài)”，水力壓裂技術(shù)能否繁榮發(fā)展是個(gè)問題。福克納指出，“巴肯油田和伊格爾福德油田是我們實(shí)現(xiàn)能源獨(dú)立的關(guān)鍵鑰匙。沒有水，頁(yè)巖油和頁(yè)巖氣的打井作業(yè)就無(wú)法實(shí)現(xiàn)。持續(xù)干旱有可能讓國(guó)內(nèi)產(chǎn)量下降，打亂能源獨(dú)立的計(jì)劃”。
從某種意義上說(shuō)，盡管開發(fā)新形式能源的夢(mèng)想會(huì)激發(fā)記者和專家們的熱情，但現(xiàn)實(shí)卻可以用這樣的公式來(lái)表達(dá)：極端能源=極端手段=極端災(zāi)害=極端反對(duì)。
現(xiàn)在已經(jīng)有各種跡象表明美國(guó)的能源“黃金時(shí)代”不會(huì)像宣稱的那樣如期到來(lái)，甚至蒙大拿的頁(yè)巖油鉆探作業(yè)還會(huì)出現(xiàn)反常的快速減少。雖然美國(guó)的非常規(guī)石油生產(chǎn)在未來(lái)幾年會(huì)出現(xiàn)一定程度的增長(zhǎng)，但“黃金時(shí)代”還沒有到來(lái)的跡象，能看到的只有災(zāi)難性的場(chǎng)景。在未來(lái)可預(yù)見的一段時(shí)期內(nèi)，美國(guó)還是會(huì)繼續(xù)依賴中東和非洲的石油。
如果“黃金時(shí)代”真的到來(lái)，我們注定要燒掉這個(gè)地球上大量最骯臟的能源，造成各種災(zāi)難性的后果。事實(shí)上，美國(guó)能源“黃金時(shí)代”只可能在一種情況下真正到來(lái)，那就是著力開發(fā)不會(huì)破壞氣候的可再生能源，尤其是風(fēng)能、太陽(yáng)能、地?zé)岷统毕?/P>
在這個(gè)越來(lái)越炎熱、骯臟和極端的星球上，唯一能稱得上是“黃金”的只有太陽(yáng)。