尼爾橋位于美國緬因州南部，車輛在上面呼嘯而過。這座小橋有兩個車道寬，34英尺長（約合10.4米），橫越一條小溪。黑色的瀝青和光滑的護欄能夠看出這座橋還比較新。但是，真正讓這座小橋獨樹一幟的是它的構(gòu)造。
橋梁不是由鋼或混凝土構(gòu)成，而是由23條碳和玻璃纖維織物的拱形結(jié)構(gòu)組成。這些直徑12英寸（約合30厘米）的管子，通過膨脹、彎曲成適當?shù)男螤钤儆盟芰蠘渲M行硬化，并排安裝以后用混凝土進行填充，就像是意式通心粉一樣。最后鋪上橋板和壓實的土壤，拱形結(jié)構(gòu)就能支撐標準的砂和瀝青路面了。
這座橋是設(shè)計師的第一個作品，它位于緬因大學奧羅諾分校50英里（約合80公里）處，采用了復合材料和傳統(tǒng)的混凝土相結(jié)合的設(shè)計。美國的60萬條公路橋梁中大約有16萬座橋梁亟待修繕或更換，如果這種混合設(shè)計法能得以流行，那么纖維強化塑料應用于公路將取得重大突破。
“這本來只是我們的一個實驗，但是現(xiàn)在是時候進行實踐，看看它是否真的可行�！备呒墢秃喜牧系慕Y(jié)構(gòu)中心（Advanced Structures and Composites Center）的董事哈比·達蓋（Habib Dagher）說。
尼爾橋于去年的11月份開始建造，花費了約六十萬美元，使用偏轉(zhuǎn)傳感器和其他儀器進行監(jiān)測。目前，正承受著每日高強度的交通測試。“它工作的好極了，”達蓋博士說。“并且它比預澆鑄制的橋梁要便宜17萬美元�！�
這引起了奧巴馬政府的重視，交通部長拉胡德在8月參觀了該中心。一座類似的橋梁也在夏末完成了。該纖維拱橋設(shè)計是七個投標中標價最低的。纖維強化塑料最初是用于沖浪板和游艇，最近在飛機機翼和其他組件中得到使用，在20世紀80年代，纖維強化塑料首次使用到橋梁的建設(shè)。土木工程師被它們得良好特性所吸引 ——強度高、重量輕，耐腐蝕。
但該材料沒有完全改革公路基礎(chǔ)設(shè)施。纖維強化塑料鋼帶被用來修復現(xiàn)有的橋梁的混凝土和鋼材結(jié)構(gòu)，或加強抗地震結(jié)構(gòu)。由于除冰化學品破壞了混凝土導致鋼筋腐蝕，所以玻璃纖維桿取代了一部分的鋼筋混凝土。纖維增強塑料大多被用于橋梁蓋板，那里的耐腐蝕性是至關(guān)重要的，并且更輕的重量允許更高的車輛負載。但是至今只有少數(shù)幾個大型橋梁的支撐柱是由纖維增強塑料組成。
專家說纖維增強塑料沒有得到普遍利用的原因之一是工程師和承包商對該原材料沒有太多的認知，纖維增強塑料在公路建設(shè)中如何使用的標準體系尚未確立。美國復合材料制造商協(xié)會（American Composites Manufacturers Association）倡導使用復合材料的主任約翰·布塞爾（John Busel）說：“工程師非常注重安全問題。他們希望完全了解該原材料如何研制和如何持久使用�！�