作為一種低碳清潔能源，天然氣的開發(fā)和利用已經(jīng)成為我國能源結(jié)構(gòu)優(yōu)化和石油工業(yè)產(chǎn)業(yè)升級的重點。除了已經(jīng)或正在實施的“西氣東輸”、“川氣東送”等工程把新疆、陜西、四川等地的天然氣輸送到華東、華北等地區(qū)外，還要實施從沿海地區(qū)進口天然氣、從中亞地區(qū)和俄羅斯進口天然氣等工程項目。而這些項目的實施需要大量聚乙烯燃氣管專用料。
天然氣將成為未來我國多數(shù)大中城市的主要氣源。2005年我國只有148個城市、7200萬人使用天然氣，年用氣量202億立方米；到今年，估計有270個城市可用天然氣，年用氣量達414億立方米；而根據(jù)有關(guān)規(guī)劃，到2020年，全國年用氣量將達937億立方米。天然氣產(chǎn)業(yè)的發(fā)展使有關(guān)燃氣管在我國需求快速攀升，正面臨難得的發(fā)展機遇。以“西氣東輸”工程為例，如果主干線鋼管使用量為172萬噸，天然氣進入城市后所要鋪設(shè)分送到用戶的中壓管道全部使用聚乙烯燃氣管的話，則需要近200萬噸，市場容量巨大，發(fā)展前景廣闊。
過去的城市燃氣輸送管道大都為金屬材料制造，如無縫鋼管等，如今則很多都是塑料，尤其是聚乙烯，更是成為制造燃氣管的主要材料。目前國外聚乙烯管在城市燃氣輸送領(lǐng)域的普及率相當高，英國、丹麥等國均超過了90%，法國則達到了100%。與無縫鋼管相比，聚乙烯燃氣管成本可降低12%，工作壽命則可達50年，而無縫鋼管一般只有20年。聚乙烯燃氣管還具有維護費用低，柔順性、抗腐蝕性、耐低溫性、可焊接性都較強的特點，因此得到了越來越廣泛的應(yīng)用。我國已經(jīng)形成了相當規(guī)模的聚乙烯管生產(chǎn)能力，生產(chǎn)企業(yè)有數(shù)百家，年產(chǎn)能力超過150萬噸，這為聚乙烯燃氣管的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
聚乙烯燃氣管的特殊要求，決定了其生產(chǎn)原料必須是專門的聚乙烯材料，即聚乙烯燃氣管專用料。隨著國內(nèi)聚乙烯燃氣管的發(fā)展，其專用料消費量逐年上升，2000年只有1萬噸，2008年則達到了15萬噸。而在這方面國內(nèi)企業(yè)供給顯然不足。目前我國能夠進行聚乙烯燃氣管專用料規(guī)模生產(chǎn)的只有上海石化一家，其產(chǎn)量較大，質(zhì)量穩(wěn)定，加工性能好而且價格相對進口料便宜，得到了下游用戶的認可，占據(jù)了國內(nèi)聚乙烯燃氣管專用料市場的一定份額。揚子石化、燕山石化、齊魯石化有少量聚乙烯燃氣管專用料生產(chǎn)，但規(guī)模都只在千噸級。這一材料在我國目前大部分還是依靠進口，進口料約占整個市場份額的90%，主要來自歐洲和中東地區(qū)，也有少量來自韓國。國產(chǎn)料有較大的市場潛力。
近年來，國內(nèi)石化企業(yè)已經(jīng)認識到不足，開始加快聚乙烯燃氣管專用料的研發(fā)步伐。隨著裝置改造和聚合工藝技術(shù)的引進和消化吸收，揚子石化、齊魯石化、燕山石化、獨山子石化等企業(yè)相繼開發(fā)了聚乙烯燃氣管專用料。揚子石化在這一項目上，結(jié)合專用料的結(jié)構(gòu)性能與市場應(yīng)用情況，進行了性能提升和完善研究，改進后的專用料成功獲得了國際權(quán)威檢測機構(gòu)瑞典實驗室的PE112等級認證，成為繼韓國三星石化之后，國際上第二家獲得PE112等級認證的產(chǎn)品。此舉標志著中國石化聚乙烯管材料的自主研發(fā)能力跨入新階段，高性能高等級聚乙烯管材料的開發(fā)實力進一步鞏固和增強，研發(fā)水平躋身國際先進行列。而抓住天然氣產(chǎn)業(yè)發(fā)展的市場機遇，將研發(fā)出來的產(chǎn)品應(yīng)用于規(guī)�；a(chǎn)，擴大國產(chǎn)聚乙烯燃氣管專用料的市場份額，則仍需要我國石化企業(yè)加倍努力。